“笔颖之技甲天下”的湖笔，她的故乡，在浙江湖州城西南七十里的善琏镇。早年间，这里有祭祀笔祖蒙恬的蒙公祠，祠内有两尊塑像：左侧是和蔼可亲、手执羽扇的蒙恬，右侧是笔祖娘娘。关于他俩与湖笔的因缘，有一段古老的传说。

秦始皇为了营造阿房宫和骊山墓以及万里长城，动用大量民工，搜刮天下财富。他派大将军蒙恬前来江南“鱼米之乡、丝绸之府”押解饷银。一天薄暮时分，蒙恬的解饷队正要进善琏住宿，忽听得有人喊：“快救人哪！快救人哪！”蒙恬出去一看，见河里正泛着水圈，水面冒上来一绺乌黑的长发，他立即跳入河中，救起落水的人。

跳水的是一位娟眉秀目的姑娘，名叫卜香莲。父亲应征戍边，母亲新亡，她葬了母亲，早已“日无逗鸡之米，夜无鼠耗之粮”，可是地方官却还要逼缴钱粮。她走投无路，只好跳河自尽。蒙恬一面自掏腰包解救卜香莲之难，一面安排解饷队住宿。

乡亲们见蒙恬身为大将，心地善良，怜惜黎民，便纷纷前来诉说苦难。蒙恬听罢，长叹一声，便下令用饷银来周济受苦的众乡亲，并给那些押解军士发了一批饷银，让他们各奔前程，自寻出路。从此，蒙恬脱掉将军戎装，换上百姓布衣，归隐田园，农耕度日。

一天，蒙恬在路上拾到一撮羊毛，随手插在一枝竹管上，高高兴兴地来到卜香莲家里。

卜香莲取来白布一方，锅灰一撮，对蒙恬说：“听说将军写得一手好字，何不让我见识见识。”说着便要蒙恬写字。

蒙恬花了老大的劲才写下了“弗聿笔”三个篆字。卜香莲一看，说：“果然是名不虚传！——好字，好字！”

接着又问：“什么叫‘弗聿笔’？”

蒙恬解说道：“这写字的工具，北方燕地叫弗，南方楚地叫聿，东方吴地称不律。现在羊毛插在竹管上，所以我叫它‘弗聿笔’！”

卜香莲听了，连声称赞，说：“羊毛毫中杰，好个‘弗聿笔’！”

蒙恬又说：“过去我在北方，写字惯用鹿毛，可如今头一次用羊毛写字，还感到很不顺手呢。”

说着，把这支“弗聿笔”放在窗台上，并向卜香莲谈起做笔谋生、到时迎娶香莲的打算。说得卜香莲满面浮红泛绯，低下头默默地笑了。

第二天，卜香莲往窗台上找那支“弗聿笔”，笔不见了，却在窗台下的石灰凼里拾到了它。卜香莲回想起蒙恬的话，心里甜滋滋的，便把这支笔当作宝物了。她用角梳精心地梳齐笔毛，又用簪子把没有锋的毛择去，这样，就成为一支像模像样的好笔了！——直到如今，做笔的工具中，还保存着角梳和择刀呢！

“将军，昔日怀宝剑，今有笔通天！你又可以摆笔阵图了！”卜香莲笑吟吟地说着。蒙恬接过笔，蘸着锅灰再次写字时，可就得心应手、运转自如了。原来这笔在石灰凼中一浸泡，去掉了羊毛上的油脂，所以与昨天大不相同了！

蒙恬做笔、卜香莲辅助的消息一传开，周围的乡亲们纷纷前来请教。蒙恬白天种田栽菜，晚上传授做笔技艺，由于劳累过度，第二年九月十六日因病过世了。乡亲们非常悲痛，为了寄托哀思，感谢他的恩德，在善琏的东南角建了一座蒙公祠，聘请名匠为蒙恬将军塑像。可是不知什么缘故，塑像的头和身子，怎么也连接不到一块。正在这辰光，传来了卜香莲姑娘也突然去世的噩耗。说也奇怪，这时，蒙公的头像竟稳稳当当地和身子连结在一起了！于是村里人又为卜香莲塑了一个像，供在蒙公旁边。——让这对生前的伴侣，死后结为夫妇。另外还塑了两个孩子，分列两旁侍奉。一个名叫“停停”，另一个名叫“搭搭”。这在善琏方言中，是表示“歇一歇”、“等会儿”的意思。据说，这也是根据蒙恬生前的教导衍化出来的：做笔是桩精工细活，要聚精会神，耐心细致，不到头昏眼花，便要歇歇停停，养好精神再专心制作。人们为了纪念他俩，还把蒙公祠前的一条河改名为蒙溪；把两种好笔命名为“香水”、“香块”，以此来纪念卜香莲。

从秦朝以来，蒙公祠屡经兵刀之劫，毁了又修，修了又毁。现在，全国最大的湖笔厂，就是在蒙公祠和永欣寺的原址上建造的。

寇丹 费在山 讲述

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